자원봉사(自願奉仕, Volunteer)의 정의

가. 법적 정의

자원봉사활동 기본법에서는 자원봉사를 ‘지역사회와 국가 및 인류사회를 위하여 대가 없이 자발적으로 시간과 노력을 제공하는 행위’라고 정의하고 있습니다. 즉, 작게는 지역사회, 크게는 인류사회의 번영을 위하여 대가를 바라지 않고, 누가 시켜서가 아닌 자발적 자유의지에 의해 너와 나, 우리가 공동으로 번영할 수 있는 일을 하는 것을 자원봉사로 정의한 것입니다.

나. 일반적 정의

법적 정의를 떠나 자원봉사를 쉽게 한마디로 표현하자면 ‘스스로 대가 없이 공익활동에 참여하는 것’이라고 정의할 수 있습니다. 여기에는 자원봉사의 3원칙이 내포되어 있습니다. 즉, ‘스스로’는 자발성, ‘대가 없이’는 무상성, ‘공익활동’은 공익성입니다. 이 세 가지의 원칙하에 활동하는 것이 자원봉사입니다.

다. 유사개념

자원봉사와 유사한 개념 중 사회봉사가 있습니다. 사회봉사는 자원봉사를 포함한 넓은 의미의 봉사를 말하는데, 여기에는 자발성이 결여된 청소년 봉사활동, 기업 및 단체, 학교에 의한 사회봉사가 포함됩니다. 다시 말하면 사회봉사는 자원봉사보다 큰 의미이며, 자원봉사가 사회봉사에 포함된다고 보면 됩니다. 곧, 자원봉사를 넓은 의미로 사회봉사라고 할 수는 있지만 사회봉사가 모두 자원봉사는 아닌 것입니다.

또 한가지 유사한 개념은 유급봉사인데, 말 그대로 봉사활동에 급료 및 급여가 지급되는 활동입니다. 자원봉사와는 엄연히 구분되는 용어로 우리가 일반적으로 말하는 자원봉사에 유급봉사는 포함되지 않습니다.